일부에서는 설문 조사 결과에 의문을 제기합니다. 과연 회의론자들이 옳을까요?
제이슨 히켈 (Jason Hickel) 2025년 10월 13일
[편집자 주]
경제인류학자 제이스 히켈의 기사를 아르노 베르트랑의 해설과 함께 소개합니다. 아울러 [민주주의 인식지수 2026판]을 원문 그대로 첨부합니다.
[민주주의 인식지수 2026판]에 의하면 한국은 민주주의 인식 조사에서 미,영, 일, 불 그리고 독일을 제치고 중국, 베트남과 나란히 그리고 북유럽국가나 인도보다 다소 뒤지는 상당한 수준의 민주주의를 달성한 나라로 꼽혔습니다. 특히 언론자유, 표현의 자유부분은 세계최고 수준입니다. 중국과 인도를 훨씬 앞서고 있습니다.
하지만 한국은 ‘외로운’ 나라입니다. 2024년을 기점으로 미국의 글로벌 파워가 중국에게 추월 당하고, 심지어 2026년에는 러시아에게도 밀리는 상황에서 중, 미 에 대한 인식수준은 딱 우크라이나, 일본 수준입니다. 조사대상 97개국 중 미군 주둔을 환영하는 딱 네나라에 당당하게 들어갔습니다. 세계적으로 가장 민주적인 나라가, 세계적으로 가장 후진적인 인식을 보여주고 있습니다.
지난 수년간 실시된 광범위한 여론 조사와 연구들에 따르면, 중국인들은 자국 정부와 정치-경제 체제(political-economic system)에 대해 놀라울 정도로 강력한 지지를 보내는 경향이 있으며, 이는 대부분의 다른 국가들보다 훨씬 높은 수준인 것으로 나타났습니다.
예를 들어, 세계 가치관 조사(World Values Survey)는 중국인의 90% 이상이 중앙 정부를 “매우” 또는 “상당히” 신뢰한다고 일관되게 보여줍니다. 가장 최근 조사인 2018년 데이터에서 신뢰도는 94.6%에 달해 세계 최고 수준 중 하나를 기록했습니다. 이 결과는 2015년 중국 응답자의 86.7%가 중앙 정부를 “매우” 혹은 “상당히” 신뢰한다고 응답한 아시아 바로미터 조사(Asian Barometer Survey)에 의해서도 뒷받침됩니다.
마찬가지로, 하버드 대학교 애쉬 민주 거버넌스 센터(Ash Center for Democratic Governance)는 2003년부터 중국 여론에 대한 정기적인 조사를 실시해 왔습니다. 이 센터의 최신 데이터에 따르면 중앙 정부에 대한 만족도는 93%에 달하며, 시간이 지남에 따라 전반적으로 상승하는 추세를 보였습니다. 지방 정부에 대한 만족도 또한 82%로 높게 나타났습니다.
다음으로, 덴마크의 비정부 기구(NGO)인 민주주의 국가 연맹(Alliance for Democracies)은 50개국 이상을 대상으로 자국 정치 체제에 대한 국민들의 인식을 조사한 데이터를 발표합니다. 2024년 최신 보고서에 따르면, 중국인들은 자국의 정치 체제에 대해 긍정적인 견해를 가지고 있습니다. 응답자의 91%는 정부가 (소수 집단이 아닌) 대다수 국민의 이익을 위해 봉사한다고 답했으며, 85%는 모든 국민이 법 앞에 평등한 권리를 누리고 있다고 답했습니다. 이는 미국, 프랑스, 영국보다 훨씬 높은 수치입니다.
마지막으로, 학술지 ‘정치 심리학(Political Psychology)’에 발표된 최근 연구에서는 42개국 국민들에게 자국의 시스템이 공정하고 정의로운지 물었습니다. 연구진은 다음과 같은 질문을 사용했습니다: “일반적으로 나는 우리 사회가 공정하다고 생각한다”, “일반적으로 우리 나라의 정치 체제는 본연의 기능을 수행하고 있다”, “우리 나라의 모든 이들은 부와 행복을 거머쥘 공평한 기회를 가진다”, “우리 나라 사회는 사람들이 대개 그들이 마땅히 받아야 할 것을 얻도록 설정되어 있다.” 결과적으로 중국인들은 이 진술들에 대해 조사 대상국 중 가장 높은 동의율을 보였습니다.
이 모든 결과는 매우 주목할 만합니다. 그러나 회의론자들은 이 데이터에 의문을 제기해 왔습니다. 정치적 반대(political dissent)를 표명할 경우 국가 폭력이나 억압(repression)을 당할 수 있는 체제에 사는 응답자들이 정부 지지도를 부풀려 답했을 수 있다는 것입니다. 행동 심리학에서는 이를 ‘전략적 허위 보고(strategic misreporting)’라고 부릅니다. 민주주의 국가 연맹의 연구는 이러한 편향을 피하도록 설계되었으나, 다른 연구들은 이에 더 취약할 수 있습니다.
그렇다면, 회의론자들이 옳은 것일까요?
연구자들은 이 질문을 실증적으로(empirically) 평가함으로써 답을 내놓았습니다. 전략적 허위 보고로 인한 편향을 배제하는 한 가지 방법은 응답자와 응답 내용을 연결할 수 없도록 보장하는 ‘목록 실험(list experiments)’이라는 간접 질문 기법을 사용하는 것입니다. 이 접근 방식은 사회적 혹은 정치적으로 민감한 주제에 대해 사람들이 자기 검열(self-censor)을 할 가능성이 있는 경우에 사용됩니다. 한 메타 분석(meta-analysis) 결과에 따르면, 이 방법이 사용될 때 사람들은 직접 질문 방식에 비해 정부 지지도를 더 낮게 보고하는 경향이 있습니다.
중국에서도 여러 차례의 목록 실험 연구가 수행되었습니다. 탕원팡(Wenfang Tang, 2016)은 2013년 세계 가치관 조사에 이 방식을 포함시켰고, 중앙 정부에 대한 신뢰도가 (직접 질문 대비) 약 4%포인트 약간 낮게 나타나는 것을 발견했습니다. 이 편차가 2018년 세계 가치관 조사 결과에도 적용된다면, 중앙 정부에 대한 신뢰도는 여전히 90%라는 높은 수준임을 의미합니다.
그러나 해당 연구의 몇 가지 한계로 인해 연구자들은 더 견고한 일련의 목록 실험 연구를 수행하게 되었습니다. 더 발전된 방식을 사용한 리, 스, 주(Li, Shi, and Zhu, 2018)는 국가 지도자에 대한 신뢰도가 62%임을 발견했습니다. 로빈슨과 탄넨베르그(Robinson and Tannenberg, 2019)는 중앙 정부에 대한 신뢰도가 66%임을 확인했습니다. 니콜슨과 황(Nicholson and Huang, 2022)은 중앙 정부에 대해 77%, 지방 정부에 대해 67%의 지지도를 찾아냈습니다. 마지막으로 카터, 카터, 쉬크(Carter, Carter and Schick, 2024)는 65~70%의 사람들이 시진핑을 지지하며, 약 65%가 정부가 국민을 위해 일하고 소통하고 있다는 데 동의한다는 것을 발견했습니다.
목록 실험 결과가 직접 질문에서 나타나는 수치보다는 낮지만, 여전히 약 62~77%라는 높은 수준의 대중적 지지를 보여줍니다. 이는 최신 세계 가치관 조사 결과에 나타난 미국(33%), 프랑스(31%), 영국(29%)의 정부 지지율보다 훨씬 높습니다. 심지어 세계적으로 가장 높은 지지율을 구가하는 스칸디나비아 국가들인 덴마크(39%), 핀란드(42%), 노르웨(59%), 스웨덴(51%)보다도 높은 수치입니다.
하지만 목록 실험에도 나름의 문제가 있습니다. 연구자들은 이 질문 기법이 복잡하기 때문에, 전략적 허위 보고로 인한 오류보다 더 큰 의도치 않은 보고 오류(unintended reporting errors)를 유발할 수 있다는 점을 발견했습니다. 즉, 단순한 직접 질문 방식이 오히려 더 정확한 결과를 낼 수도 있다는 것입니다.
전략적 허위 보고를 피하기 위한 대안적 기법은 암묵적 연합 검사(Implicit Association Tests, IAT)를 사용하여 명시적인 진술에 의존하기보다 사람들의 정부에 대한 암묵적(implicit) 신뢰를 평가하는 것입니다. 이 방식을 중국 연구에 적용한 황, 인타완, 니콜슨(Huang, Intawan and Nicholson, 2022)은 암묵적 신뢰 수준이 명시적 신뢰 수준과 유사하다는 것을 발견했습니다. 이는 중국에서 보고된 높은 신뢰도가 정치적 공포나 사회적 바람직성 편향(social desirability) 때문이 아님을 시사합니다. 그들은 다음과 같이 결론지었습니다. “중국 대중의 정부 신뢰는 대체로 진실하다… 정부에 대한 그들의 암묵적 응답과 명시적 응답 모두 대체로 신뢰를 나타내고 있다.”
이들의 논문은 다른 관련 연구들의 흥미로운 결과들도 설명합니다:
“레이와 루(Lei and Lu, 2017)는 참가자들을 무작위로 나누어 한 그룹에는 표준적인 대면 인터뷰(대조군)를 실시하고, 다른 그룹(처치군)에는 이 조사가 **중국 공산당(CPC)**의 후원을 받는다고 알렸습니다. 후자의 경우 사람들이 불신을 표현하는 데 덜 솔직할 것이라는 예상이 있었습니다. 그러나 공산당 후원 사실을 알린 그룹은 일반 인터뷰 그룹에 비해 무응답률이 유의미하게 높지도 않았고, 중국 정치 체제에 대해 더 높은 신뢰도를 보고하지도 않았습니다.”
또한, “감정 전이 이론(affect transfer theory)을 활용한 스톡만, 에세이, 장(Stockmann, Esarey and Zhang, 2018)의 연구에서는 참가자들에게 중앙 정부를 상기시키는 자극(priming)을 주었을 때, 비정치적 광고를 평가하는 과정에서 공포 반응이 나타난다는 증거를 발견하지 못했습니다.”
다시 말해, 중국인들은 두려움 때문에 자기 검열을 하는 것으로 보이지 않습니다. 저자들은 “서로 다른 방법론을 사용한 다양한 연구들에 걸쳐, 중국인들이 정치적으로 민감한 질문에 진실하게 답변할 의지가 있다는 상당한 증거가 존재한다”라고 결론짓습니다.
제가 항상 강조하듯이, 이 중 어느 것도 중국에 극복해야 할 문제와 내부적 모순(internal contradictions)이 없다는 뜻은 아닙니다. 모든 국가가 그렇듯 중국도 문제를 안고 있습니다. 하지만 이러한 연구들은 우리가 직시해야 할 중요한 현실을 가리키고 있습니다. 바로 중국 인민들은 서구인들이 가정하는 것보다 자국 정부를 훨씬 더 존중하며, 자신들의 정치 및 경제 체제에 대해 훨씬 더 높은 지지를 보내고 있다는 사실입니다.
아르노 베르트랑의 해설
항상 이 보고서의 하이라이트가 되는 부분, 즉 해당 국가의 국민들이 스스로 인식하는 민주주의 수준에 기반한 실제 국가별 순위부터 시작해 봅시다.
프랑스인으로서 올해의 결과는 참담하기 그지없습니다. 프랑스인들 스스로의 평가에 따르면, 현재 프랑스는 카자흐스탄, 예멘, 짐바브웨 같은 국가들과 나란히 세계에서 가장 민주주의 수준이 낮은 국가 중 하나가 되었습니다. 제러미 마크롱 대통령이 지난 선거 결과를 완전히 희화화했으며, 전반적으로 자국민에 대해 철저한 경멸감을 가지고 있다는 점을 고려하면 이는 미친 짓 같으면서도 슬프게도 전혀 놀랍지 않은 결과입니다.
또한 매년 그렇듯 흥미로운 사실은, 중국인들 스스로의 답변에 따르면 중국이 세계에서 가장 민주적인 국가 중 하나라는 점입니다. 순위에 따르면 세계에서 가장 민주적인 국가는 스칸디나비아 국가들, 스위스, 가나, 스리랑카, 인도, 그리고… 중국입니다!
매년 똑같은 반론을 듣기에 미리 차단하고자 합니다. 아니요, 중국인들이 자신의 의견을 표현하는 것을 “두려워해서” 이런 결과가 나온 것이 아닙니다.
만약 그것이 사실이라면, 소위 ‘권위주의적’이라 간주되는 다른 국가들에서도 동일한 역학 관계가 나타나야 할 것입니다. 그러나 러시아는 -21점, 벨라루스는 -9점, 카자흐스탄은 -31점을 기록했습니다. 만약 ‘체제에 대한 공포’가 중국의 +14점을 설명하는 근거라면, 왜 러시아인들과 벨라루스인들은 똑같이 “두려워”하지 않는 것일까요?
경제인류학자인 제이슨 히켈(Jason Hickel) 교수 또한 바로 이 주제에 대해 “중국 정부에 대한 지지: 데이터는 정확한가?”라는 제목의 매혹적인 기사를 쓴 바 있습니다. 그는 이 글에서 익명화된 방식과 암묵적 방법론을 사용한 연구들을 검토함으로써 ‘공포 편향(fear bias)’ 논리를 체계적으로 해체합니다. 결론은 이렇습니다. 테스트된 모든 방법론을 통틀어, 중국인들은 자신들이 말한 그대로를 진심으로 믿고 있다는 것입니다.
따라서 좋든 싫든 국민들의 인식에 관한 한, 우리는 이제 중국이 세계에서 가장 민주적인 국가 중 하나이고 프랑스가 가장 덜 민주적인 국가 중 하나인 세상에 살고 있습니다.
그렇다면 미국은 어떤 상황일까요? 그리 좋지 않습니다. 중국보다 훨씬 아래에 위치하며(프랑스보다는 낫지만), 순위는 ‘중립’입니다. 이는 자국이 민주주의라고 생각하는 미국 시민과 그렇지 않다고 생각하는 시민의 수가 거의 대등하다는 것을 의미합니다.
자칭 ‘자유 세계의 리더’에게 있어, 이것이 확실한 지지나 보증의 결과라고 보기는 어려울 것 같습니다.
올해 보고서에서 제가 매우 흥미롭다고 느낀 또 다른 결과는 다음과 같습니다. 현재 중국 내 표현의 자유(freedom of speech)에 대한 인식이 미국을 포함한 대다수 서구 국가들보다 더 높게 나타났다는 점입니다.
즉, 중국인들에게 질문했을 때, 미국인들과 비교하여 더 높은 비율의 사람들이 자신들이 “어떠한 불이익 없이도 정부를 비판할 수 있다”고 느낀다는 것을 의미합니다.
개인적으로 저는 이 결과에 전혀 놀라지 않았습니다. 저는 중국 정부가 국민의 피드백과 비판을 장려하기 위해 취한 다양한 구상들에 대해 여러 번 글을 올린 바 있습니다. 중국 어디에서나 정부와 관련된 불만이 있을 때 24시간 언제든 전화할 수 있는 ‘12345 핫라인’이 그 대표적인 예입니다(저 또한 몇 번 전화를 걸어본 적이 있습니다).
중국에 정통한 사람이라면 누구나 말해주겠지만(이 점은 중국인이 정서적으로 프랑스인과 상당히 유사한 부분이기도 합니다), 중국인들은 불평하는 것을 정말 좋아하며, 결코 이를 숨기지 않습니다. 중국의 누구와든 정부 정책에 대해 이야기해 보십시오. 그러면 중국이 제대로 돌아가지 않는 수만 가지 방식에 대해 몇 시간 동안이나 이어지는 어지러울 정도의 토론을 마주할 준비를 해야 할 것입니다.
중국인들이 불평을 할 수 없다는 관념은 중국인 가족과 함께 저녁 식탁에 앉아본 적이 없는 사람만이 가질 수 있는 생각입니다.
그리고 가장 중요한 점은, 이 보고서의 결과가 시사하듯이 많은 서구 정부와 달리 중국 정부는 국민의 피드백을 적극적으로 경청하고 그에 따라 실질적인 조치를 취한다는 것입니다(오늘 막 우연히 발견한 놀라운 사례: https://x.com/i/status/2053176171836395814). 제가 알기로 민주주의의 본질이란 바로 이런 것이어야 합니다. 즉, 국민의 의지(will of the people)에 의해 정책이 인도되는 것 말입니다.
그 어떤 변화도 이끌어내지 못한다면, 정부의 실패를 불평하거나 폭로하는 것이 허용된다 한들 대체 무슨 소용이 있겠습니까? 그것은 민주주의가 아니라 단지 ‘연극(theater)’에 불과합니다.
마지막으로 중요한 점은, 이번 보고서에서 가장 흥미로운 통찰이 미국에 대한 전 세계적 대중 인식의 완전한 붕괴라는 것입니다.
이 항목에 대한 보고서의 순위에 따르면, 미국은 현재 이스라엘(최악), 북한, 아프가니스탄, 이란과 함께 세계에서 인식이 가장 나쁜 상위 5개국에 포함되었습니다.
미 대륙을 포함하여 전 세계 어느 지역에서도 미국이 중국보다 더 긍정적으로 인식되는 곳은 단 한 군데도 없습니다.
개별 국가별로 살펴보면, 조사 대상 83개국 중 76%가 중국에 대해 더 나은 인식을 가지고 있습니다. 미국 쪽으로 기우는 나머지 24%의 국가들 중 상당수도 실제로는 경계선에 걸쳐 있으며, 진정한 미국의 신봉자라기보다는 중립(neutral)에 가깝습니다(브라질이 그 좋은 예입니다). 지도를 보면 대중이 진정한 미국의 신봉자로 남아 있는 국가는 일본, 한국, 이스라엘, 우크라이나 단 4개국뿐인 것으로 보입니다. 그것이 전부인 듯합니다.
더욱 놀라운 사실은, 조사 대상국의 대중에게 “미국이 귀하의 국가에 군사 기지를 두어야 하는가”라고 물었을 때 데이터가 더욱 명확해졌다는 점입니다. 조사된 97개국 중 4개국을 제외한 모든 국가에서 강력한 “아니오(hard no)”라는 결과가 나왔습니다.
미군 기지가 해당 국가들이 그것을 ‘원하기’ 때문에 존재한다는 서사(narrative)는 이제 무색해졌습니다. 만약 민주주의가 국민의 의사(will of the people)를 존중하는 것을 의미한다면, 97개국 중 93개국은 미국 군대에게 당장 자기 나라에서 나가라고 말하고 있는 셈입니다.
